धातु वायुमंडल में ऑक्सीजन के साथ अभिक्रिया करके सतह पर ऑक्साइड फिल्म बनाती है। साधारण कार्बन स्टील पर बनने वाले आयरन ऑक्साइड का ऑक्सीकरण होता रहेगा, जिससे जंग का विस्तार होता रहेगा और अंततः छेद बनेंगे। कार्बन स्टील की सतह को पेंट या ऑक्सीकरण प्रतिरोधी धातुओं (जैसे, जस्ता, निकल और क्रोमियम) के साथ इलेक्ट्रोप्लेटिंग द्वारा सुनिश्चित किया जा सकता है, लेकिन, जैसा कि ज्ञात है, यह सुरक्षा केवल एक पतली फिल्म है। यदि सुरक्षात्मक परत क्षतिग्रस्त हो जाती है, तो अंतर्निहित स्टील जंग लगने लगता है।
स्टेनलेस स्टील नली का संक्षारण प्रतिरोध क्रोमियम की सामग्री पर निर्भर करता है। जब क्रोमियम की सामग्री 10.5 प्रतिशत होती है, तो स्टील का वायुमंडलीय संक्षारण प्रतिरोध काफी बढ़ जाता है, लेकिन जब क्रोमियम की सामग्री अधिक होती है, तब भी संक्षारण प्रतिरोध में सुधार किया जा सकता है, लेकिन यह स्पष्ट नहीं है। कारण यह है कि जब स्टील को क्रोमियम के साथ मिश्रित किया जाता है, तो सतह के ऑक्साइड का प्रकार शुद्ध क्रोमियम धातु पर बनने वाले के समान हो जाता है। यह बारीकी से पालन किया गया क्रोमियम समृद्ध ऑक्साइड सतह को और ऑक्सीकरण से बचाता है। इस तरह की ऑक्साइड परत बेहद पतली होती है, जिसके माध्यम से आप स्टेनलेस स्टील की सतह की प्राकृतिक चमक देख सकते हैं, जिससे स्टेनलेस स्टील की एक अनूठी सतह बन जाती है। इसके अलावा, यदि सतह की परत क्षतिग्रस्त हो जाती है, तो उजागर स्टील की सतह खुद को सुधारने के लिए वातावरण के साथ प्रतिक्रिया करेगी और सुरक्षात्मक भूमिका निभाने के लिए फिर से इस "निष्क्रियता फिल्म" का निर्माण करेगी।